很多年以前，洞庭湖貨運主要靠小木船運輸，船上拉纖的纖夫由于成年累月低頭彎腰拉纖，以致積勞成疾，他們十有八九患上了腰疼痛的頑癥。有一位青年纖夫，名叫杜仲，心地善良，他一心只想找到一味藥能解除纖夫們的疾苦。
      為了實現(xiàn)這一愿望，他告別了父母，離家上山采藥。一路上他走過了潺潺溪流，也走過了荊棘叢生的陡坡。有一天，他在山坡上遇到一位采藥老翁，于是滿心喜悅地走上前拜見，可老翁連頭也不回就走了。杜仲心急如焚，屈指一算離家二十一天了，老母所備的口糧已吃光，可至今重任渺茫，于是，他又疾步追上前去拜求老翁，并訴說了纖夫們的疾苦。老翁感動淚下，趕忙從藥簍中掏出一塊能治腰膝疼痛的樹皮遞給杜仲，指著對面高山叮囑杜仲：“山高坡陡，采藥時可要小心性命！”杜仲連連道謝，拜別了老翁，沿山間險道攀登而去。半路上，他又遇到一位老樵夫，老樵夫聽說杜仲要上山頂采藥，連忙勸阻：“孩子，想必你家還有老小，此山巔天鵝也難以飛過，猿猴也為攀緣發(fā)愁，此去兇多吉少啊……”杜仲一心要為同伴解除病痛，毫無動搖，他艱辛地爬到半山腰時，只聽得烏鴉悲嚎，雌鷹對著雄鷹哀啼，好像在勸其快回。杜仲身臨此境，真是心慌眼花，肚子也餓得咕咕作響，突然一個倒栽翻滾在山間，萬幸身子懸掛在一根大樹枝上。過了一會，他清醒過來，發(fā)現(xiàn)身邊正是他要的那種樹，于是拼命地采集。但畢竟精疲力竭，又昏倒在懸崖，最后被山水沖入飄渺的八百里洞庭。
      洞庭湖的纖夫們聽到這一噩耗，立即尋找，找了多日，終于在洞庭湖畔一山間樹林中找到了杜仲的尸體，他手上還緊緊抱著一捆采集的樹皮，纖夫們含著淚水，吃完了他采集的樹皮，果真，腰膝痛全好了。為了紀念杜仲，人們從此將樹皮正式命名為杜仲。